结构主义的基本主张是，所有的社会现象，不管其表面显得如何多样，他们都是内在相关联的，按照某些未被意识到的样式组织起来的。这些内在关系和样式构成了结构，而揭示这些结构就是人文研究的目的。一般说来，一个结构具有整体、转换和自身调整的特性。结构主义是一种方法论，强调结构而非实体、关系而非事物，它主张事物仅作为一个意指系统的元素而存在。

结构主义的方法论源于索绪尔的结构主义语言学，这种语言学将语言描述为服从于规则的社会符号系统。60年代，法国人类学家C.列维-斯特劳斯不仅将此方法运用到人类学（人类学的结构主义），而且延伸到所有意指系统。列维-斯特劳斯被普遍看作是当代结构主义的创立者。通过他的工作，结构主义成为西欧、特别是法国的主要思潮，极大地影响了人文科学的研究。福柯彻底重建思想史的努力受到了这一方法论的影响。拉康在他对于心理分析的发展（心理结构主义）中既依据索绪尔，也依靠弗洛伊德。阿尔杜塞将这个方法论用于对马克思主义的分析（结构的马克思主义）。此方法也用于数学。相对于用分离化的方式来研究数学的其他方法，结构主义要通过不同数学分支之间的同型性来重现其统一性。结构主义成为了一个重要的方法论运动，尽管它的学说和对于关键词“结构”的解释依不同领域而不同。在许多领域中，结构主义已被后结构主义顶替。

“结构主义从根本上讲是一种方法，具有‘方法’这个词所包含的一切含义；它是技术性的，要求理智上的诚实负责，通过逐步的接近来看到进步。”——皮亚杰《结构主义》

历史学之所以不同于其他科学，主要体现在时间概念上。

历史时间分为三种，长时段的“结构”，中时段的“局势”和短时段的“事件”。

“结构”指长时期不变或者变化极慢的，但在历史上经常起深刻作用的因素，如：地理、气候、生态环境、社会组织、思想传统。

“局势”指在较短时期内（10年-200年）起伏兴衰、形成周期和节奏的一些对历史起重要作用的现象，如人口消长，物价升降、生产增减、工资变化。

“事件”指突发的事变，存在于经济的、社会的、文学的、制度的、宗教的乃至地理的、政治的等生活形式中，如革命、条约、地震等。

布罗代尔认为事件只是闪光的尘埃，对整个历史进程起微小的作用。乍看起来历史似乎是由这些短时段的大量引人注目的事实所构成，但这些大量的细节远非现实的全部，远非作为研究对象的历史的全部。“短时段是所有时段中最变化莫测、最具欺骗性的。”

短时段现象只构成了历史的表面层次，转瞬即逝，对整个历史进程只起微小的作用；中时段现象对历史进程起着直接和重要的作用；长时段现象构成历史的深层结构，构成历史发展的基础，对历史进程起着决定性和根本的作用。历史学家只有借助长时段的观点，研究长时段的历史现象，才能从根本上把握历史的总体。